Cuando partes del hábitat de una especie se dañan por la actividad humana, son destruidas por desastres naturales o se ocupan con agricultura, infraestructura y áreas urbanas, se generan fragmentos de lo que solía ser un área natural grande, convirtiéndose en parches aislados. Este proceso, conocido como fragmentación del hábitat, es una de las mayores amenazas para la vida silvestre en todas partes del mundo donde habitan los humanos.
La fragmentación del hábitat no solo deja a los animales con menos espacio y libertad de movimiento, sino que también causa una serie de impactos, tanto a corto como a largo plazo, en la salud de las especies individuales y sus ecosistemas.
Si bien la actividad humana es el principal impulsor de la fragmentación del hábitat, algunos procesos naturales también desempeñan un papel. Afortunadamente, existen formas en que podemos trabajar para detener la fragmentación del hábitat y ayudar a las especies afectadas a prosperar.
¿Qué es la fragmentación del hábitat?
La fragmentación del hábitat difiere de la pérdida y degradación del hábitat, ya que ocurre cuando el hábitat de una especie se divide en piezas que ya no están conectadas entre sí. Un ejemplo fácil de imaginar es un bosque habitado por una población de osos pardos, a través del cual los humanos construyen repentinamente una autopista. Ahora, el bosque está dividido en dos piezas separadas.
Aunque los osos técnicamente podrían cruzar la autopista y acceder a la otra mitad de su hábitat, enfrentan un peligro significativo al hacerlo, ya que pueden ser golpeados por un automóvil. De esta manera, el hábitat se vuelve fragmentado, y la población de osos pardos también puede dividirse o enfrentar un declive debido a la nueva amenaza de los autos.
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¿Qué causa la fragmentación del hábitat?
Muchas de las causas comunes de la fragmentación del hábitat están relacionadas con la actividad humana. La construcción de carreteras, ferrocarriles, tuberías, granjas, viviendas, ciudades y otra infraestructura puede dividir áreas silvestres en piezas.
No solo los asentamientos humanos bloquean físicamente a los animales para que no alcancen partes de su hábitat, sino que también pueden utilizar recursos, disminuyendo efectivamente el hábitat adecuado disponible para estos animales.
Otras actividades humanas que pueden fragmentar los hábitats de la vida silvestre incluyen la exploración de petróleo y gas, el desarrollo comercial y la desviación de agua a través de tecnologías como las represas. Por ejemplo, los peces de agua dulce enfrentan severas limitaciones cuando se construyen represas en los ríos. Estas pueden bloquear completamente sus rutas de migración y aislarlos de áreas donde antes eran abundantes.
Sin embargo, las causas de la fragmentación del hábitat no se limitan solo a la actividad humana. Procesos naturales como cambios en el curso de un río, terremotos, erupciones volcánicas, inundaciones e incendios forestales también pueden dividir los hábitats.
El cambio climático también es un impulsor de la fragmentación del hábitat, ya que aumenta la frecuencia, severidad e imprevisibilidad de desastres como incendios, tormentas severas y sequías. A medida que el cambio climático empeora, también lo hará la fragmentación del hábitat.
¿Qué provoca?
Algunos efectos de la fragmentación del hábitat en los animales son inmediatos, como lesiones y muerte debido a colisiones de automóviles, tecnologías de desviación de agua y otros equipos. Otros tardan un poco más en manifestarse, como la inanición debido a la incapacidad de acceder a fuentes de alimentos o la deshidratación debido a que los animales quedan separados de sus fuentes de agua.
La fragmentación también puede evitar que los animales accedan a sus áreas de reproducción o anidación, lo que puede provocar drásticas disminuciones en sus poblaciones.
La endogamia también puede convertirse en un problema, ya que los animales que viven en fragmentos quedan restringidos a subpoblaciones más pequeñas. Esto puede afectar la salud a largo plazo de la población, ya que reduce la diversidad genética, haciendo a los animales más vulnerables a enfermedades y menos capaces de adaptarse a los cambios en el futuro. En última instancia, la endogamia hace que una especie sea más vulnerable a la extinción.
Las especies migratorias enfrentan problemas de fragmentación del hábitat en sus largos viajes. Pueden tener dificultades para encontrar lugares para descansar y alimentarse, lo cual es crucial a lo largo de sus largas rutas migratorias.
La fragmentación del hábitat también puede afectar a especies cuyos hábitats pueden no estar directamente afectados, ya que interrumpe las cadenas alimenticias naturales. Por ejemplo, si la población de osos pardos disminuye debido a una carretera construida a través de su hábitat forestal, los salmones que nadan en un río cercano no experimentarán necesariamente fragmentación, pero pueden experimentar una superpoblación debido a una reducción en los depredadores.
Además, la fragmentación del hábitat puede llevar a conflictos entre humanos y vida silvestre. Cuando los animales son empujados a pedazos de hábitat cada vez más pequeños, pueden verse obligados a deambular hacia los asentamientos humanos en busca de alimentos y agua. Esto puede llevar a la incursión de cultivos y la depredación de ganado, y puede amenazar la seguridad humana.
El efecto de borde
Un resultado de la fragmentación del hábitat es un fenómeno conocido como el «efecto de borde». Los bordes de un hábitat pueden diferir drásticamente de las partes más interiores. Por ejemplo, muchos animales que viven en el bosque están más seguros y pueden acceder a más recursos en las partes más profundas del bosque que en sus áreas exteriores.
La vida vegetal también difiere entre el interior y los bordes de un hábitat, por ejemplo, los bordes de los bosques a menudo contienen más plantas que requieren más luz solar y son más tolerantes a las condiciones secas. Esto altera la disponibilidad de fuentes de alimento para los animales en estos hábitats.
Cuando un hábitat se vuelve fragmentado, hay más áreas de borde. Si los pedazos de hábitat continúan haciéndose más pequeños, apenas quedará espacio interior, lo que causa efectos de borde que pueden impactar negativamente a los animales que viven en el fragmento.
Incontables especies en todo el mundo están lidiando con la fragmentación del hábitat, y muchas están siendo empujadas al borde de la extinción.
Fuente: ifaw.org