Biodiversidad es el nombre que le damos a la variedad de vida en la Tierra, de bacterias a gorilas, de plantas a personas: el rango de vida en nuestro planeta es increíble.
Todos los seres vivos existen dentro de sus propias comunidades o ecosistemas: océanos, bosques, desiertos, casquetes polares e incluso ciudades. Todo esto junto es la biodiversidad: el volumen de vida en la Tierra, así como las diferentes especies interactúan entre sí y con el mundo físico que las rodea.
La palabra biodiversidad es una contracción de “diversidad biológica”. El concepto es amplio y complejo, pero esa complejidad es lo que hace de la Tierra un lugar perfecto para que vivan los humanos.
¿La biodiversidad es necesaria?
Los seres humanos dependen de la biodiversidad para sobrevivir. Estamos entrelazados en un gran sistema natural, y cada elemento nos apoya y nos permite a todos prosperar.
Es fácil ver por qué los humanos necesitan la naturaleza: necesitamos agua dulce, aire limpio y plantas y animales como alimento. Pero lo que necesitamos específicamente es biodiversidad. La naturaleza que nos rodea no es suficiente; necesitamos un mundo natural que sea complejo, resistente, próspero y lleno de variedad.
La naturaleza necesita poder hacer frente al cambio. Diferentes animales y plantas en un hábitat ayudan a que ese lugar sea estable y sostenible. Los pequeños cambios tendrán menos efectos, lo que le permitirá seguir proporcionándonos lo que necesitamos.
Servicios ecosistémicos
Los beneficios que aporta la biodiversidad se denominan servicios ecosistémicos. La biodiversidad nos mantiene vivos a todos, pero también ayuda a que nuestras vidas sean saludables y seguras.
Los servicios de los ecosistemas incluyen bosques que disminuyen las inundaciones, costas que nos protegen de los cambios en el nivel del mar, humedales que regulan la contaminación y parques que alivian nuestra ansiedad.
Riqueza de especies
Cuando hablamos de biodiversidad, a menudo también hablamos de riqueza de especies. La riqueza de especies es el número de especies diferentes en un área, una forma de medir la biodiversidad.
Estudiar la riqueza de especies nos ayuda a comprender las diferencias entre lugares y áreas.
Por ejemplo, la selva amazónica es muy rica en especies, ya que alberga a 10 millones de especies. En contraste, el desierto del Sahara es mucho menos rico, con solo unos pocos miles de especies.
Los científicos han descrito alrededor de 1.5 millones de especies, y la mayoría de ellas son insectos. Pero se cree que hay millones más compartiendo nuestro planeta con nosotros.
Especies en peligro y extinción masiva
La pérdida general de biodiversidad puede acelerar la extinción. Cada vez más animales y plantas se enfrentan a un futuro incierto.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es la autoridad mundial sobre el estado del mundo natural. Mantiene una Lista Roja de especies en peligro de extinción, un indicador importante de la salud de la biodiversidad mundial.
Actualmente, más de 30.000 especies están catalogadas como en peligro de extinción, lo que representa el 27% de todas las especies evaluadas.
Sabemos que millones de especies ya se han extinguido a lo largo de la larga historia del planeta Tierra. Las tasas de biodiversidad siempre han ido y venido. De hecho, al menos el 99% de todos los organismos que han vivido están ahora extintos. Los investigadores coinciden en que ya han ocurrido cinco grandes eventos de extinción masiva, incluido el que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
Sin embargo, las tasas de extinción se han acelerado a medida que las poblaciones humanas continúan creciendo, y muchos científicos argumentan que estamos viviendo una sexta extinción masiva. Esta vez, los culpables son los humanos y no los eventos naturales.
La diversidad de especies en más de la mitad de los ecosistemas terrestres es ahora críticamente baja.
Una caída del 20% se considera en general el umbral en el que se compromete la contribución de la biodiversidad a los servicios de los ecosistemas. Se estima que más de una cuarta parte de la superficie terrestre ya lo ha superado.
Algunas causas de la pérdida de biodiversidad
La biodiversidad está en todo el mundo, y su pérdida puede hacer referencia a extinciones locales y mundiales. Las especies y los ecosistemas pueden ser frágiles, por lo que pequeños cambios pueden tener grandes consecuencias.
Las causas de la pérdida de biodiversidad son complicadas, pero sabemos que la población humana está empeorando los problemas.
En el poco tiempo que los humanos han estado en el planeta, hemos perturbado cada vez más el equilibrio de la biodiversidad a través del cambio de uso de la tierra, la sobreexplotación de los recursos y el impacto que estamos teniendo en el clima.
Estamos convirtiendo hábitats naturales en granjas, fábricas, carreteras y ciudades. En el océano, estamos sobrepescando, perforando y minando.
Las ciudades y los pueblos tienen un efecto suavizante sobre la biodiversidad, tendiendo a favorecer especies generalistas como las palomas salvajes. Aquellos que requieren un hábitat en particular, o son intolerantes a las perturbaciones o la contaminación, a menudo no pueden sobrevivir. A esto se le llama homogeneización biótica.
Los animales y plantas que solo pueden vivir en una pequeña área de tierra, como mariposas o flores únicas, pueden extinguirse localmente si las condiciones de la ciudad son desfavorables para ellos.
Biodiversidad amenazada: especies invasoras
Los animales y las plantas que se mueven por el mundo también son grandes amenazas para la biodiversidad. Cuando una nueva especie no nativa llega a una nueva área, a menudo se la denomina especie exótica. En general, este movimiento no causa ningún problema. Sin embargo, si esa especie causa daño a la vida silvestre o al ser humano, se la denomina especie exótica invasora.
Las especies invasoras a menudo se introducen a través de la actividad humana, ya sea de forma deliberada o accidental. Un ejemplo son los conejos en Australia, que fueron traídos a Australia por colonizadores humanos en el siglo XVIII para ser criados como alimento. Su población pronto se disparó y rápidamente causó devastación debido a la gran cantidad de plantas que comían.
Incluso ahora, los conejos en Australia pueden matar huertos jóvenes y causar serios problemas de erosión al comer árboles y plantas nativas.
Esta historia se repite en todo el mundo. Es un problema especialmente grave en las islas, donde la vida silvestre ha evolucionado de forma aislada durante millones de años y el ecosistema puede ser más vulnerable a la introducción de nuevos animales y plantas.
Las especies invasoras pueden reducir la biodiversidad y la riqueza de especies, provocar extinciones y cambiar drásticamente los ecosistemas.
Nuestro futuro descansa en una Tierra biodiversa, por lo que ya no podemos darlo por sentado. Ahora estamos en una era en la que los humanos tienen un gran impacto en los sistemas naturales del planeta.
La pérdida de biodiversidad es tan catastrófica como el cambio climático, pero las soluciones están vinculadas. Detener un mayor daño al planeta requiere un gran cambio, pero podemos hacerlo si actuamos ahora, juntos.
Fuente: nhm.ac.uk