Si alguna vez has utilizado el transporte público después de una visita al gimnasio o has experimentado nerviosismo en una cita, es probable que te hayas preguntado si tu olor corporal es evidente para las personas que te rodean.
Es relativamente sencillo notar cuando otros tienen sudor o mal aliento, pero, curiosamente, parece ser mucho más complicado evaluar nuestra propia «fragancia».
¿Por qué no podemos olernos a nosotros mismos con la misma sensibilidad?
A pesar de que a menudo se compara de manera desfavorable nuestro sentido del olfato con el de especies con un olfato sobresaliente, como los perros, los ratones y los cerdos, los humanos no son realmente deficientes en este sentido y, en algunos casos, pueden superar a estos competidores animales.
Nuestras narices tienen aproximadamente 400 receptores de olores diferentes capaces de detectar 10 tipos de olores y más de 1 billón de fragancias, y se cree que el sentido del olfato fue uno de los primeros sentidos que evolucionaron en los humanos.
De hecho, un estudio incluso llegó a la conclusión de que los humanos eran más hábiles que los perros en la detección de compuestos aromáticos de plantas, gracias a nuestra historia evolutiva como cazadores-recolectores.
La fatiga olfativa
Aunque realmente podemos olernos a nosotros mismos, una rápida inhalación del área de la axila lo confirmará, con el tiempo nos volvemos insensibles a nuestro olor particular, afirmó Hiroaki Matsunami, un neurobiólogo molecular de la Universidad de Duke.
«Lo mismo sucede con cualquier olor que encuentres con regularidad», como el perfume o el interior de nuestra casa, agregó.
Este fenómeno es conocido como fatiga olfativa, y aunque la causa no se comprende completamente (se piensa que podría deberse a un cambio en los receptores de olores o en cómo el cerebro responde a los olores), se puede «reiniciar» al oler áreas del cuerpo con menos glándulas sudoríparas, como el codo o el antebrazo.
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Rachel Herz, una neurocientífica de la Universidad de Brown, sostiene que nuestra capacidad para detectar nuestro propio olor se intensifica en ciertas situaciones. Según ella, «poseemos un aroma corporal único, por lo que estamos especialmente atentos a cualquier cambio en él».
Por ejemplo, si consumes alimentos con ajo o experimentas un día estresante, es probable que puedas percibir ese olor en tu sudor y en tu saliva. Además, estudios han encontrado vínculos entre el olor corporal y más de una docena de enfermedades.
Un aliento que huele a fruta en descomposición puede ser indicativo de diabetes no tratada, mientras que la fiebre tifoidea puede hacer que tu sudor huela como pan recién horneado. Según un testimonio, la enfermedad de Parkinson puede producir un «olor amaderado y almizclado».
Una mujer afirmó haber notado un cambio en el olor de su esposo antes de que le diagnosticaran la enfermedad de Parkinson. Más tarde, pudo detectar la enfermedad con casi una precisión perfecta al oler las camisas de seis pacientes con Parkinson y seis personas de control.
Actualmente, los científicos están investigando si cambios en el aceite de la piel, conocido como sebo, pueden utilizarse para diagnosticar casos antes de que aparezcan los síntomas.
Además de la salud, nuestro aroma también está vinculado a nuestras relaciones sociales. En un estudio famoso realizado en 1995, se pidió a mujeres que olieran camisetas de hombres que habían evitado los productos con fragancias.
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Las mujeres mostraron preferencias marcadas, y los investigadores vincularon estas preferencias a un conjunto de genes llamado complejo de histocompatibilidad principal (MHC), que codifica péptidos utilizados por el sistema inmunológico para identificar invasores extraños.
Algo en nuestro olor corporal anuncia la combinación única de nuestro MHC, y las mujeres preferían el aroma de hombres cuyos genes MHC diferían de los propios. Aunque la razón sigue siendo objeto de debate, Matsunami señala que es posible que tener hijos con alguien que tenga una combinación diferente de genes MHC les proporcione inmunidad contra más enfermedades.