Para los científicos, monitorear al pekapeka-tou-poto, un murciélago cavador en peligro de extinción, incluye momentos de «locura real».
En una noche de verano en el parque forestal Pureora, una reserva en el centro de la Isla Norte de Nueva Zelanda, el guardabosques de biodiversidad Troy Macdonald está agachado en un claro. Con la linterna en rojo, lucha por desplegar las delicadas alas de un pekapeka-tou-poto del tamaño de un ratón, o murciélago de cola corta (Mystacina tuberculata).
Es la primera vez de Macdonald participando en el programa anual de monitoreo de murciélagos del parque, y esta tarea, determinar si el murciélago es joven o adulto examinando el desarrollo de sus alas, es particularmente complicada, especialmente cuando llevas gruesos guantes de cuero para protegerte de las mordeduras de murciélagos. «¡Es como tratar de liar un cigarrillo con papel mojado!», dice.
Mientras ayuda a sus compañeros de equipo a cortar pequeñas muestras de pelaje para el análisis de ADN, Macdonald encontró que los murciélagos son «animales pequeños bastante fuertes y enérgicos… Se retuercen mucho a menos que los tengas bien agarrados, y realmente mordieron a través de mis guantes un par de veces, se sentía como una aguja pequeña», dice. «Pero lo entiendo. Quiero decir, yo tampoco querría ser manipulado por algún mono grande y sin pelo».
Con un peso de solo 12-15 gramos y luciendo narices chatas, dientes afilados, ojos negros y orejas grandes y traslúcidas, estas criaturas diminutas se encuentran en solo unos pocos sitios aislados alrededor de Nueva Zelanda. La mayoría de los murciélagos capturan a sus presas en el aire, pero los pekapeka-tou-poto son los únicos miembros sobrevivientes de la antigua familia Mystacinidae de murciélagos cavadores.
Además de volar, estos murciélagos se desplazan por el suelo del bosque con alas plegadas, cazando insectos, frutas, polen y néctar. Los machos de la especie son particularmente vocales y a menudo compiten por posaderos preferidos donde actúan para atraer a las hembras.
En Pureora, los murciélagos descansan en las cavidades y grietas de los gigantes coníferos nativos centenarios llamados podocarpos. La mayoría de sus posaderos conocidos se encuentran en un único bosque de árboles antiguos cubiertos de musgo llamado Área Ecológica Pikiariki, que está en el borde del parque y limita con una extensión de tierras de cultivo sin árboles.
Allí, los murciélagos hacen sus hogares en la dosel del bosque cubierto de líquenes, a unos 30-40 metros sobre el suelo.
¿Cúal es el papel que desempeñan los muerciélagos?
Estos animales pequeños desempeñan roles críticos en su ecosistema. En Pikiariki, son los únicos polinizadores de una planta amenazada que crece solo en esa área: la rosa de madera (Dactylanthus taylorii), ni de madera ni una rosa, crece en las raíces de los árboles en el suelo del bosque y atrae a los murciélagos emitiendo un olor musgoso y dulce.
Los animales entierran sus rostros en la flor para beber su néctar, cubriéndose de polen que luego distribuyen mientras continúan buscando alimento.
Arrastrarse por el suelo del bosque funcionaba bien cuando los murciélagos tenían pocos depredadores, antes de que los humanos llegaran a Nueva Zelanda. «Habrían estado por todas partes», dijo Kerry Borkin, asesora científica del Departamento de Conservación (DOC) y experta en murciélagos, quien también participó en el proyecto de monitoreo de murciélagos del año pasado.
Pero cuando los humanos llegaron, trayendo consigo roedores, gatos y perros, todo eso cambió. Los murciélagos fueron exterminados en la mayor parte del archipiélago y actualmente están clasificados como en peligro, con su número disminuyendo.
En Pureora, los científicos monitorean a los pekapeka-tou-poto cada año para tener una idea de las tasas de supervivencia de la población y evaluar la efectividad de sus esfuerzos de control de depredadores.
A finales del verano, un equipo del DOC visita los sitios conocidos de descanso en Pikiariki. Justo antes del anochecer, frente a cada posadero, el equipo utiliza un sistema de cuerdas y poleas para elevar lo que se conocen como trampas de arpa: marcos de metal verticales con dos filas de hilo fino cruzado entre ellos, con una bolsa de captura en la parte inferior.
Una vez que las trampas están en su lugar, bien por encima del suelo del bosque, el equipo espera a que los murciélagos salgan a alimentarse por la noche. Varios de los murciélagos que parten golpean inofensivamente las cuerdas y caen en la bolsa; una vez que el equipo ha recogido suficientes, la baja al suelo.
«Recuerdo sentir una emoción muy grande cuando bajamos por primera vez las trampas de arpa», dice Macdonald. «Podías escuchar a los murciélagos corriendo, y sonaba como goteo de agua, es un sonido realmente extraño. Y cuando bajas la red al suelo y les echas un vistazo, se amontonan en las esquinas juntos, y todos están piando y gritándose entre sí. Es realmente una locura».
Usando linternas frontales, los miembros del equipo clasifican los montones retorcidos y liberan a cualquier animal etiquetado en años anteriores. Luego, transportan el resto a su base para evaluar a los animales, tomar muestras de pelaje y etiquetarlos con transpondedores.
Las etiquetas son rastreadas por una red de antenas llamada «registrador de murciélagos», colocada fuera de los posaderos conocidos durante el período de monitoreo, que recopilan información sobre la actividad de los animales.
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Monitoreo del murciélago pekapeka-tou-poto
El objetivo del monitoreo del verano pasado era capturar y etiquetar a 200 animales durante cuatro noches secuenciales y luego usar los registradores para rastrear su movimiento hacia y desde los posaderos durante varias semanas.
El trabajo de campo fue un éxito: se etiquetaron 219 murciélagos y se detectaron 788 (incluidos los animales etiquetados previamente) durante el período de registro, proporcionando datos cruciales para comprender sus tasas de supervivencia anuales.
El control continuo de plagas es fundamental para la supervivencia del pekapeka. En Pureora, se lleva a cabo durante todo el año mediante una variedad de opciones de trampas y envenenamiento.
Ratas, zarigüeyas, comadrejas y hurones son los principales culpables, pero en 2022 Borkin encontró pruebas irrefutables de que los gatos también eran motivo de preocupación.
Los guardaparques locales encontraron heces de gato cerca de uno de los posaderos de Pikiariki, colocaron trampas y atraparon dos gatos asilvestrados. Luego, Borkin diseccionó a los animales y encontró un pekapeka casi intacto en el estómago de uno de los gatos. «Demostró lo afortunado que fue que ese gato fuera atrapado», dice ella.
Para Macdonald, esa primera experiencia de monitoreo ha dejado una impresión duradera. «Es un poco difícil de expresar con palabras, pero me siento muy honrado de haber hecho esto y de haberlos visto de cerca», dice. «Nuestros murciélagos no son grandes ni llamativos; no salen y se presentan. Están todos escondidos y debes saber exactamente dónde mirar, y eso es lo que lo hace tan especial».
Fuente: atlasobscura.com