Una revisión de fósiles recogidos en excavaciones de Nuevo México revela pistas clave sobre los orígenes del Tyrannosaurus rex (Tiranosaurio rex) en América del Norte.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports redefine nuestra comprensión de cómo el dinosaurio más famoso que haya caminado sobre la Tierra, el Tyrannosaurus rex, llegó por primera vez a América del Norte al presentar a su pariente más antiguo conocido en el continente. El estudio identifica una nueva subespecie de tiranosaurio conocida como Tyrannosaurus mcraensis. El depredador recién descubierto es más antiguo y primitivo que su primo más conocido, pero igual de grande, aproximadamente del tamaño de un autobús de dos pisos.
Descubrimiento en Nuevo México
El estudio se basó en un cráneo parcial recogido hace años en el oeste de Nuevo México, actualmente en exhibición en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México (NMMNHS), lo que muestra que el Tyrannosaurus estaba en América del Norte millones de años antes de lo que los paleontólogos pensaban anteriormente.
Entre los autores que contribuyeron al estudio se encuentran investigadores de la Universidad de Bath (Reino Unido), NMMNHS, Universidad de Utah, Universidad George Washington, Universidad de Harrisburg, Penn State Lehigh Valley y Universidad de Alberta.
«Los neomexicanos siempre han sabido que nuestro estado es especial, ahora sabemos que Nuevo México ha sido un lugar especial durante decenas de millones de años», dijo el Dr. Fiorillo, Director Ejecutivo de NMMNHS. «Este estudio cumple con la misión de este museo a través de la investigación basada en la ciencia de la historia de la vida en nuestro planeta.»
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Reconsideración del viaje evolutivo del Tiranosaurio rex
El Tyrannosaurus rex, quizás el depredador terrestre más grande y peligroso de todos los tiempos, apareció repentinamente en América del Norte hace aproximadamente 66 millones de años. Pero sin parientes cercanos en América del Norte, cómo llegó y evolucionó en el continente sigue siendo un misterio.
Cuando el entonces estudiante Sebastian Dalman comenzó a reestudiar un dinosaurio con cuernos de la misma fauna, obligó a una reconsideración más amplia de los dinosaurios del oeste de Nuevo México.
«Comencé a trabajar en este proyecto en 2013 con el coautor Steve Jasinski y pronto empezamos a sospechar que estábamos descubriendo algo nuevo», dijo Dalman.
Descubrimiento de diferencias sutiles
Se formó un equipo de científicos de Bath (Reino Unido), Estados Unidos y Canadá para estudiar el animal, examinando el esqueleto hueso por hueso. En cada caso, encontraron diferencias sutiles entre el espécimen y las docenas de esqueletos de T. rex que se habían encontrado anteriormente.
«Las diferencias son sutiles, pero ese es típicamente el caso en especies cercanamente relacionadas. La evolución causa lentamente la acumulación de mutaciones durante millones de años, haciendo que las especies luzcan sutilmente diferentes con el tiempo», dijo el Dr. Nick Longrich, coautor del Centro Milner para la Evolución en la Universidad de Bath.
Tyrannosaurus mcraensis: una nueva especie
El recién descubierto Tyrannosaurus mcraeensis tenía aproximadamente el mismo tamaño que un T. rex, que medía hasta 12 metros de largo y 3.6 metros de alto. Al igual que su famoso pariente, Tyrannosaurus mcraensis se alimentaba de carne.
Aunque el nuevo descubrimiento precede al T. rex, el artículo señala que las diferencias sutiles en los huesos de la mandíbula hacen poco probable que fuera un ancestro directo. Esto plantea la posibilidad de que aún haya más descubrimientos de nuevos tiranosaurios por hacer.
«Una vez más, la extensión y la importancia científica de los fósiles de dinosaurios de Nuevo México quedan claras: ¡muchos nuevos dinosaurios aún están por descubrirse en el estado, tanto en las rocas como en los cajones de los museos!», dijo el Dr. Spencer Lucas, Curador de Paleontología en NMMNHS.
El nuevo descubrimiento amplía nuestra comprensión de los tiranosaurios de varias maneras. En primer lugar, sugiere que los depredadores tope vivieron en lo que ahora es el sur de Estados Unidos hace al menos 72 millones de años, mucho antes de que se encontraran los primeros fósiles de T. rex en la misma región.
Es probable que el Tyrannosaurus se originara en el sur de América del Norte y luego se expandiera hacia gran parte de la porción occidental del continente.
Los nuevos fósiles, recolectados en tierras administradas por la Oficina de Reclamación de los EE. UU., también sugieren que especies más grandes, más robustas y más avanzadas evolucionaron en el sur de Estados Unidos, en comparación con los tiranosaurios más pequeños y primitivos que habitaban en Montana y Canadá.
Fuente: scitechdaily.com