Te has preguntado ¿Porqué la ausencia de cola en los humanos? Un nuevo estudio revela que un único cambio genético hace aproximadamente 25 millones de años pudo haber llevado a que los simios, incluidos los humanos, perdieran la cola.
La cola ha desempeñado un papel crucial en la evolución de los animales desde hace más de 500 millones de años. Desde la propulsión en el agua de los peces hasta el equilibrio de los dinosaurios y el uso como arma por parte de los escorpiones, este apéndice ha sido multifuncional.
Hace 25 millones de años, los primates ancestrales también utilizaban la cola como una extremidad adicional para sujetarse a las ramas de los árboles. Sin embargo, algo ocurrió en ese período que llevó a la pérdida de este útil apéndice en el linaje evolutivo de los simios, incluyendo a los humanos.
¿El por qué de la ausencia de cola en los humanos?
Aunque los humanos desarrollan una cola durante un breve período entre el primer y segundo mes de gestación, esta desaparece posteriormente debido a la actividad genética.
El cambio genético asociado a esta pérdida ha sido un misterio hasta ahora. Un nuevo estudio liderado por investigadores de la Universidad de Nueva York, publicado en la revista Nature, identifica un gen clave llamado TBXT que podría explicar la desaparición de la cola.
Los científicos compararon el ADN de diferentes especies de monos con cola con el de otros simios que carecen de este apéndice, buscando variantes genéticas específicas. Descubrieron que el gen TBXT, esencial en el desarrollo embrionario y regulador de la formación de la cola en muchos primates, experimentó un cambio genético causado por la inserción de una secuencia Alu, conocida como un gen ‘saltarín’, en una parte no codificante.
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Este cambio afectó la actividad del gen, llevándolo a producir una proteína diferente a la responsable de hacer crecer la cola.
Para validar su teoría, el equipo de investigación modificó ratones para expresar diferentes formas del gen TBXT. Los ratones que expresaban la variante de la proteína asociada al gen ‘saltarín’ perdieron la cola o desarrollaron una cola corta. Los científicos también observaron que estos ratones tenían mayor probabilidad de sufrir defectos del desarrollo, como la espina bífida.
Aunque este estudio proporciona una explicación para la pérdida de la cola en humanos y simios, los investigadores reconocen que pueden existir otros cambios genéticos que estabilizaron este rasgo.
Además, señalan que la pérdida de la cola ha ocurrido en múltiples ocasiones en la evolución de los primates, y la disponibilidad de secuencias genéticas de más especies podría arrojar luz sobre estos procesos de evolución convergente.
A pesar de la creencia de que la pérdida de la cola ofrecía ventajas evolutivas, como la capacidad de caminar erguido, algunos científicos sugieren que tener cola puede proporcionar estabilidad, planteando la posibilidad de que un rabo podría ofrecer ventajas adaptativas para los humanos modernos.