Un nuevo estudio de la Universidad de Cambridge sugiere que la competencia entre especies influyó significativamente en la evolución de los homínidos, dando lugar a un patrón evolutivo «extraño» para la línea de los Homo. Esta investigación también propone líneas de tiempo revisadas para la aparición y extinción de varios ancestros humanos tempranos.
Convencionalmente, se atribuye al clima la responsabilidad de la aparición y extinción de especies de homínidos. Sin embargo, en la mayoría de los vertebrados, se sabe que la competencia entre especies juega un papel importante. Ahora, la investigación muestra por primera vez que la competencia fue fundamental para la «especiación» (la tasa a la que surgen nuevas especies) a lo largo de cinco millones de años de evolución homínida.
El estudio, publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, también sugiere que el patrón de formación de especies de nuestra propia línea evolutiva fue diferente a casi todo lo demás.
«Hemos estado ignorando la manera en que la competencia entre especies ha moldeado nuestro propio árbol evolutivo», dijo la autora principal, la Dra. Laura van Holstein, una antropóloga biológica de la Universidad de Cambridge y del Clare College. «El efecto del clima en las especies de homínidos es solo parte de la historia».
En otros vertebrados, las especies se forman para ocupar «nichos» ecológicos, dice van Holstein. Tomemos los pinzones de Darwin: algunos evolucionaron picos grandes para abrir nueces, mientras que otros desarrollaron picos pequeños para alimentarse de ciertos insectos. Cuando cada nicho se llena, comienza la competencia, por lo que no surgen nuevos pinzones y las extinciones se apoderan.
Van Holstein utilizó modelado bayesiano y análisis filogenéticos para mostrar que, al igual que en otros vertebrados, la mayoría de las especies homínidas se formaron cuando la competencia por recursos o espacio era baja.
«El patrón que vemos en muchos homínidos tempranos es similar a todos los demás mamíferos. Las tasas de especiación aumentan y luego se estabilizan, momento en el cual las tasas de extinción comienzan a aumentar. Esto sugiere que la competencia entre especies fue un factor evolutivo importante».
Patrones evolutivos únicos en humanos
Sin embargo, cuando van Holstein analizó nuestro propio grupo, Homo, los hallazgos fueron «extraños». Para la línea de Homo que condujo a los humanos modernos, los patrones evolutivos sugieren que la competencia entre especies realmente resultó en la aparición de aún más nuevas especies, una reversión completa de la tendencia observada en casi todos los demás vertebrados.
«Cuantas más especies de Homo había, mayor era la tasa de especiación. Así que cuando esos nichos se llenaban, algo impulsaba a que surgieran aún más especies. Esto es casi sin precedentes en la ciencia evolutiva».
La comparación más cercana que pudo encontrar fue en especies de escarabajos que viven en islas, donde los ecosistemas contenidos pueden producir tendencias evolutivas inusuales.
«Los patrones de evolución que vemos en las especies de Homo que condujeron directamente a los humanos modernos se asemejan más a los de los escarabajos que viven en islas que a otros primates, o incluso a cualquier otro mamífero».
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Las últimas décadas han visto el descubrimiento de varias nuevas especies homínidas, desde Australopithecus sediba hasta Homo floresiensis. Van Holstein creó una nueva base de datos de «ocurrencias» en el registro fósil homínido: cada vez que se encontraba y fechaba un ejemplo de una especie, alrededor de 385 en total.
Los fósiles pueden ser una medida poco confiable de la vida útil de las especies. «El fósil más temprano que encontramos no será el más temprano de una especie», dijo van Holstein.
«La fosilización de un organismo depende de la geología y de las condiciones climáticas: si hace calor, seco o húmedo. Con los esfuerzos de investigación concentrados en ciertas partes del mundo, es posible que hayamos pasado por alto fósiles más jóvenes o más antiguos de una especie como resultado».
Van Holstein utilizó modelado de datos para abordar este problema e incorporar la probable cantidad de cada especie al principio y al final de su existencia, así como factores ambientales sobre la fosilización, para generar nuevas fechas de inicio y fin para la mayoría de las especies homínidas conocidas (17 en total).
Avances tecnológicos y evolución humana
Descubrió que algunas especies consideradas que evolucionaron a través de «anagénesis» (cuando una especie se convierte lentamente en otra, pero la línea no se divide) pueden haber «brotado» en realidad: cuando una nueva especie se ramifica de una existente.
Esto significaba que varias especies homínidas más de las asumidas anteriormente estaban coexistiendo, y por lo tanto posiblemente compitiendo.
Mientras que las especies tempranas de homínidos, como Paranthropus, probablemente evolucionaron fisiológicamente para ampliar su nicho (adaptando los dientes para explotar nuevos tipos de alimentos, por ejemplo) el conductor del patrón muy diferente en nuestro propio género Homo bien podría haber sido la tecnología.
«La adopción de herramientas de piedra o fuego, o técnicas de caza intensiva, son comportamientos extremadamente flexibles. Una especie que puede aprovecharlos puede abrir rápidamente nuevos nichos, y no tiene que sobrevivir vastas extensiones de tiempo mientras evoluciona nuevos planes corporales», dijo van Holstein.
Argumenta que la capacidad de utilizar la tecnología para generalizar y avanzar rápidamente más allá de los nichos ecológicos que obligan a otras especies a competir por el hábitat y los recursos puede estar detrás del aumento exponencial en el número de especies Homo detectadas por el último estudio.
Pero también llevó a Homo sapiens, los generalistas últimos. Y la competencia con un generalista extremadamente flexible en casi todos los nichos ecológicos puede ser lo que contribuyó a la extinción de todas las demás especies de Homo.
Van Holstein agregó: «Estos resultados muestran que, aunque ha sido convencionalmente ignorado, la competencia jugó un papel importante en la evolución humana en general. Quizás lo más interesante, en nuestro propio género, jugó un papel diferente al de cualquier otra línea vertebrada conocida hasta ahora».
Fuente: sciencedaily.com