Cada año, más de 400.000 personas mueren de malaria, la mayoría son niños menores de cinco años, que mueren por una enfermedad que afecta a más de 200 millones de personas al año.
La forma más grave de la enfermedad es la malaria cerebral, que puede causar graves consecuencias neurológicas y, en el peor de los casos, provocar la muerte. El mecanismo preciso detrás de la malaria cerebral sigue siendo un misterio, hasta ahora, dice un grupo de investigación del Departamento de Inmunología y Microbiología de la Universidad de Copenhague.
«En nuestro estudio, mostramos que cierto tipo de parásito de la malaria puede atravesar la barrera hematoencefálica mediante la utilización de un mecanismo que también utilizan las células inmunitarias en casos especiales. Es un gran avance en la comprensión de la malaria cerebral y explica en parte el proceso de la enfermedad que se observa en las infecciones cerebrales », dice la profesora Anja Ramstedt Jensen, quien, junto con su colega, la profesora asistente Yvonne Adams, ha dirigido el estudio.
La malaria imita a las células inmunes
La barrera hematoencefálica es la barrera protectora entre los vasos sanguíneos del cerebro y las células y otros componentes que forman el tejido cerebral. La barrera asegura que solo se permita el paso de ciertas moléculas a las células cerebrales. Evita el cruce de sustancias nocivas y microorganismos, pero, en algunos casos, permite el paso de los glóbulos blancos, que son una parte importante de nuestro sistema inmunológico.
“El parásito de la malaria se instala en los glóbulos rojos. Sin embargo, dado que los glóbulos rojos no pueden atravesar la barrera hematoencefálica, hasta ahora hemos entendido que los parásitos de la malaria no pueden entrar en el tejido cerebral. Ahora podemos demostrar que el parásito es capaz de imitar el mecanismo que utilizan los glóbulos blancos del sistema inmunológico para cruzar la barrera, y ahora sabemos que esto ayuda a explicar el mecanismo de la enfermedad detrás de la malaria cerebral” , dice Anja Ramstedt Jensen.
¿Cómo realizaron este estudio?
Para investigar el mecanismo detrás de la malaria cerebral, los investigadores han creado un modelo 3D de la barrera hematoencefálica que consta, entre otras cosas, de células cerebrales que han desarrollado en cultivo celular. Hasta ahora, el método se ha utilizado en otros contextos para estudiar qué fármacos y péptidos pueden atravesar la barrera hematoencefálica. Pero esta es la primera vez que se utiliza el método para estudiar infecciones.
Basándose en este nuevo método, los investigadores están ahora en el proceso de estudiar más a fondo los detalles moleculares que explican cómo los parásitos de la malaria penetran en las llamadas células endoteliales, que son las células de la barrera hematoencefálica que permiten o rechazan el acceso de moléculas a nuestro tejido cerebral.
Fuente sciencedaily.com