Un ciempiés venenoso es el principal depredador en una cueva de tono negro que no ha visto la luz del día en más de 5,5 millones de años.
Ubicada en Rumania, Movile Cave está a más de 20 metros debajo de la superficie, y su aire cálido y húmedo es bajo en oxígeno y espeso con gases tóxicos, que alimentan a las bacterias quimiosintéticas. Sin embargo, a pesar de estas condiciones aparentemente infernales, la cueva alberga una comunidad diversa de arañas, escorpiones y otros artrópodos, junto con caracoles, lombrices de tierra y sanguijuelas.
Ahora, los científicos han agregado una nueva especie a la lista: un ciempiés al que llamaron Cryptops speleorex, «que se puede traducir al ‘rey de la cueva'», dijeron los investigadores en un comunicado.
El «rey» mide no más de 52 milímetros de largo, pero es el más grande de los artrópodos depredadores de la cueva, gobernando su dominio con mordeduras mortales, informaron los investigadores en un nuevo estudio, publicado en línea en la revista ZooKeys.
Desde el descubrimiento de Movile Cave en 1986, pocas personas han explorado sus peligrosas profundidades. El aire tiene un alto contenido de sulfuro de hidrógeno, metano, amoníaco y dióxido de carbono, y el oxígeno es escaso, con niveles en algunas partes de la caverna tan bajos como 7% (el nivel promedio de oxígeno sobre el suelo es típicamente de alrededor del 21%). Aunque la temperatura del aire es relativamente cómoda de 21 grados Celsius, la humedad relativa es del 100% y la circulación del aire es cercana a cero, escribieron los científicos.
El ciempiés «rey» y los peligros de la cueva
Entrar en la cueva está plagado de peligros, lo que lleva a los exploradores por un eje largo y estrecho y a través de sinuosos túneles de piedra caliza que finalmente se abren a una caverna principal con un lago. Explorar el resto del sistema de cuevas requiere sumergirse en el lago y navegar a través de estrechos pasillos bajo el agua, en completa oscuridad, que se alimentan de mini-cuevas llamadas campanillas de aire, según la BBC.
En este reino oscuro, aislado y envenenado viven 51 especies de invertebrados, 34 de los cuales se encuentran solo en Movile Cave, informaron los autores del estudio. El recién descrito rey de las cavernas, C. speleorex, tiene un cuerpo de color amarillo pardusco con antenas de color amarillo pálido, y sus patas amarillas están tachonadas con 13 a 17 «dientes de sierra». Como el mayor depredador invertebrado en el ecosistema de la cueva, este ciempiés se encuentra en la cima de la cadena alimentaria; otros investigadores observaron previamente que C. speleorex comía insectos primitivos, arañas, escarabajos e isópodos (crustáceos parecidos a los camarones).
El ciempiés se parecía mucho al ciempiés C. anomalans, que se encuentra en todo el mundo, y era más similar a las poblaciones de C. anomalans en Rumania y Serbia. Sin embargo, ciertas características en la especie recién descubierta, como antenas más largas y más dientes de sierra en sus patas, indicaron que poseía especializaciones sensoriales únicas para ayudarlo a sobrevivir en la cueva sin luz.
Los hallazgos de los investigadores «revelaron que el ciempiés Movile es morfológica y genéticamente diferente» de sus primos ciempiés terrestres «, evolucionando de su pariente más cercano que habita en la superficie en el transcurso de millones de años a un taxón completamente nuevo que se adapta mejor a la vida en la oscuridad sin fin «, dijeron los científicos en el comunicado.
Fuente livescience.com