Nikola Tesla entró al siglo XX en la cima de su éxito, ansioso por concretar su invención más ambiciosa: la Torre Wardenclyffe, el epicentro de un revolucionario sistema de telecomunicaciones global.
A pesar de recibir la aprobación para su proyecto en 1901, en menos de un año todo se torció, llevando a Nikola a una ruina científica y económica.
Las geniales creaciones de Nikola Tesla (10 de julio de 1856 – 7 de enero de 1943) habían propulsado la tecnología de corriente alterna, permitiendo la iluminación y alimentación de grandes urbes.
Aunque estas innovaciones podrían haberlo convertido en millonario, su generosidad (o tal vez ingenuidad, al renunciar a la mayoría de las regalías de sus patentes) lo llevó por otro camino.
A pesar de todo, contaba con el privilegio y los recursos para investigar lo que quisiera, una libertad que ejerció durante la década de 1890, culminando en logros fascinantes en su estación experimental en lo alto de Colorado Springs, en el Lejano Oeste Americano.
De regreso en Nueva York, Tesla estaba decidido a hacer realidad su visión: un sistema de telecomunicaciones inalámbricas con tecnología totalmente nueva. Durante 1900, el serbio elegante y esbelto (1.88 metros de altura y apenas 64 kg) buscó financiamiento, cautivando a potenciales inversores en exclusivos lugares de Manhattan como el lujoso hotel Waldorf-Astoria (donde residía), el Club de Jugadores y el célebre restaurante Delmonico’s.
Así, conquistó al financiero J.P. Morgan, quien en marzo de 1901 decidió invertir $150,000 (equivalentes a más de $4 millones hoy en día) en la construcción de la Torre Wardenclyffe.
Aunque Morgan admiraba los logros de su rival tecnológico, Guglielmo Marconi, Tesla logró persuadirlo, detallando las aplicaciones ambiciosas de su proyecto: «Tan pronto como esté completo, será posible para un empresario en Nueva York dictar instrucciones y verlas instantáneamente en su oficina en Londres u otro lugar», le prometió Tesla. «Podrá llamar, desde su escritorio, y hablar con cualquier suscriptor de teléfono en el globo, sin ningún cambio en el equipo existente», agregó de manera convincente.
Una vista previa a la sociedad de la información
La visión de Tesla era clara y anticipaba escenas de la sociedad de la información en la que vivimos hoy: «Un instrumento económico, no más grande que un reloj, permitirá a su portador escuchar música o canciones en cualquier lugar, en el mar o en tierra, el discurso de un líder político, la conferencia de un eminente científico o el sermón de un elocuente clérigo, pronunciado en otro lugar, por más distante que esté.
De la misma manera, cualquier imagen, caracter, dibujo o impresión pueden ser transferidos de un lugar a otro. Millones de estos instrumentos pueden ser operados desde una sola planta de este tipo.»
Con la inversión de Morgan, Tesla se lanzó de inmediato al trabajo. Adquirió un terreno de 200 acres en el extremo de Long Island, encargó los generadores y transformadores eléctricos a la Westinghouse Electric Company y contrató al prestigioso arquitecto Stanford White, entusiasmado con el proyecto.
Juntos, Tesla y White diseñaron una torre de madera de 187 pies de altura, con una cúpula metálica hemisférica de 68 pies de diámetro. Adyacente a esto, un edificio principal, inspirado en el Renacimiento italiano, albergaría los laboratorios de investigación y otras instalaciones de la estación de telecomunicaciones.
Todo estaba listo para que la construcción de la Torre Wardenclyffe comenzara en agosto de 1901, pero para entonces, los planes de Tesla ya habían sufrido un cambio radical. Su rival Marconi lo había superado al lograr transmitir señales de radio entre Francia e Inglaterra, mucho más lejos de lo que Tesla y muchos físicos consideraban posible.
En junio de 1901, Marconi reveló detalles de su sistema de radiotelegrafía en un artículo publicado en la revista Electrical Review, describiendo el uso de «bobinas Tesla» conectadas a tierra. Esto llevó a Tesla a creer que Marconi estaba copiando su idea.
Tesla afirmaba utilizar una supuesta «resonancia terrestre» y una nueva clase de ondas estacionarias para transmitir mensajes telegráficos, en lugar de las ondas de radio que Marconi utilizaba, cuya existencia Tesla ponía en duda a pesar de estar teórica y experimentalmente comprobadas.
Una teoría sin evidencia científica
De esta manera, Nikola Tesla se reafirmó en su teoría, que nunca fue demostrada científicamente. Durante sus experimentos en Colorado Springs en 1899, logró encender bombillas de forma inalámbrica fuera del laboratorio, alimentando una enorme «bobina Tesla».
Creía que había alcanzado la resonancia terrestre que buscaba, la cual pensaba que funcionaría a cualquier distancia. Eso le pareció suficiente para respaldar sus ideas, y el artículo de Marconi en junio de 1901 lo instó a continuar en esa dirección.
Un mes después, propuso a J.P. Morgan un plan mucho más ambicioso para superar a Marconi: no solo enviaría mensajes en código Morse a través del Atlántico, sino que también transmitiría electricidad a larga distancia y sin cables.
Para lograrlo, consideraba necesario construir una torre casi el doble de alta (300 pies) y, por supuesto, requeriría más inversión. Morgan se negó a aumentar la inversión y Tesla tuvo que comenzar la construcción de la Torre Wardenclyffe en septiembre de 1901, manteniéndose fiel al plan original.
Dos meses después, el 7 de diciembre, el proyecto sufrió otro revés: Marconi logró transmitir la letra «S» en código Morse a través del océano, desde Inglaterra hasta Terranova (Canadá). En esa época de incertidumbre financiera, los inversores preferían apostar por el sistema de Marconi, que, al haber sido menos ambicioso, había logrado un éxito histórico.
Tesla no se rindió. Completó la Torre Wardenclyffe en 1902 y llevó a cabo experimentos allí hasta 1905, sin lograr poner en marcha su amada estación de telecomunicaciones, la primera de una gran red mundial. Ese año, vencieron las patentes de corriente alterna, la última fuente de financiamiento.
Tesla hizo una segunda hipoteca de Wardenclyffe (la primera fue para cubrir sus deudas en el hotel Waldorf-Astoria, que alcanzaron los $20,000, equivalentes a $478,000 en la actualidad), pero aún así tuvo que abandonar el proyecto, que la prensa empezaba a calificar como un «engaño».
Después de años de abandono y deterioro, Tesla perdió la propiedad en 1915 al no poder pagar las hipotecas. La Torre Wardenclyffe fue demolida en 1917 y el edificio principal terminó siendo una fábrica de material fotográfico, hasta que AGFA la cerró en 1992.
En 2013, se lanzó una exitosa campaña liderada por el creador del cómic web The Oatmeal para recomprar la propiedad y construir en el sitio el Museo de Ciencia Tesla, en honor a un gran inventor que, después del fracaso de Wardenclyffe, nunca logró realizar ninguna de sus ideas revolucionarias nuevamente.