Las plantas con flores pueden haber evolucionado hace 250 millones de años, más de 100 millones de años antes que las flores fosilizadas más antiguas encontradas hasta ahora.
Hoy en día, las plantas con flores, conocidas como angiospermas, son el grupo más diverso de plantas terrestres. Los fósiles de angiospermas más antiguos encontrados hasta ahora tienen 135 millones de años, y muchos investigadores creen que fue entonces cuando se originó el grupo. El registro fósil sugiere que el grupo se volvió diverso hace 130 millones de años.
Pero cómo las plantas con flores se volvieron tan diversas tan poco después de su aparición ha dejado perplejos a los investigadores, incluido Charles Darwin. El registro fósil y la genética ofrecen pruebas contradictorias, y esta última apunta a un origen mucho más antiguo.
¿Pero cómo analizaron esta información?
Para echar otro vistazo, Daniele Silvestro de la Universidad de Friburgo, Suiza, y su equipo analizaron más de 15.000 fósiles de alrededor de 200 familias de angiospermas diferentes para crear una línea de tiempo más precisa.
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«Queríamos tener un modelo que solo se basara en fósiles y no utiliza datos genómicos o suposiciones [evolutivas]», dice Silvestro. El análisis examinó la diversidad de angiospermas de hoy y cuántas especies había en diferentes momentos. “Intenta trazar una línea entre la diversidad moderna y la época de los primeros antepasados de las familias”, dice Silvestro.
Los investigadores encontraron que su análisis estadístico del registro fósil proporciona una fuerte evidencia de que la angiosperma más antigua puede haber aparecido quizás hace 250 millones de años, durante el final del período Pérmico, mucho antes que el fósil de angiosperma más antiguo conocido.
Esto se debe a que si una serie de fósiles relacionados aparecen entre 135 y 130 millones de años, deben haber evolucionado a partir de un ancestro común mucho anterior que no está presente en el registro fósil.
Si la estimación del equipo es correcta, las angiospermas pasaron sus primeros 100 millones de años en la Tierra como componentes raros de ecosistemas que probablemente no se fosilizarían.
Silvestro dice que esta lectura de la historia de las angiospermas apoya la idea de un origen pre-Cretácico del grupo y al mismo tiempo es compatible con las teorías que sugieren una rápida diversificación de las flores durante el período Cretácico.
Algunos puntos de vista diferentes
Patrick Herendeen, del Jardín Botánico de Chicago, se muestra escéptico ante los hallazgos. “Este enfoque depende en gran medida de la calidad de los estudios fósiles y sus identificaciones taxonómicas”, dice, lo que significa que pueden faltar datos fósiles que podrían afectar los resultados.
Pero a pesar de su escepticismo sobre el nuevo análisis, Herendeen dice que no le sorprendería que en el futuro se descubrieran fósiles de angiospermas anteriores al Cretácico.
Fuente: newscientist.com