Las abejas y las mariposas son polinizadores famosos, pero hay otro insecto que merece ser el centro de atención. Las polillas halcón son conocidas por su capacidad para viajar distancias increíbles y por sus probóscides extremadamente largas, lenguas con forma de paja de las que tragan néctar. Cuando una polilla halcón bebe de una flor, su probóscide recoge polen. Ese polen se puede esparcir a las flores a más de 29 kilómetros de distancia a medida que la polilla viaja a lo largo de su ruta de alimentación.
Las especies que evolucionan juntas permanecen juntas
Las polillas halcón no polinizan los cultivos alimentarios, por lo que son menos populares que los insectos que ayudan a la industria agrícola. Pero las polillas son vitales para la supervivencia de muchas plantas nativas. Sin las polillas halcón, estas plantas desaparecerán, cambiando permanentemente hábitats diversos y únicos.
Algunas plantas y polillas halcón evolucionaron para preferirse entre sí. Según el Dr. Robert Robbins, curador de Lepidoptera del Smithsonian, las plantas con flores largas favorecen a las polillas halcón con probóscide similar a una lengua similar.
Es una relación en la que todos ganan. Estas especies de polillas ganan porque las polillas con probóscide más cortas no pueden acceder al néctar de las flores, dijo Robbins. Mientras tanto, la planta gana porque es probable que sus polinizadores visiten el mismo tipo de plantas cuando hagan sus próximas paradas de alimentación. La relación aumenta las posibilidades de que la planta tenga una polinización exitosa.
Muchas plantas de las que se alimentan las polillas halcón están en peligro de extinción. Sufren de deforestación y turismo. Por ejemplo, el cactus puertorriqueño higo chumbo de flores rojas vive en tres pequeñas islas frente a la costa de Puerto Rico. Para sobrevivir, necesita polinizadores que puedan volar a través del océano. Debido a que son resistentes y grandes, las polillas halcón pueden volar largas distancias y cruzar cadenas de islas, lo que las hace perfectas para el cactus higo chumbo. Las polillas también polinizan la planta puntiaguda del siglo de Egger, una especie de agave en peligro que sobrevive en poblaciones pequeñas y dispersas en St. Croix de las Islas Vírgenes.
“Las poblaciones de estas plantas se están fragmentando cada vez más”, dijo el Dr. Gordon Smith, entomólogo de la Universidad de California en Riverside. «Si las polillas continúan enfocándose en ciertas plantas, en realidad pueden mantener conexiones entre estas poblaciones tan fragmentadas». Smith planea utilizar la colección del museo Smithsonian para su investigación sobre las trayectorias de vuelo de la polilla.
Una nación de polen en el museo
Al estudiar el polen almacenado en la probóscide de las polillas halcón, los científicos pueden crear una instantánea de dónde ha estado cada polilla. Potencialmente, pueden usar estos datos de polen para trazar cómo las poblaciones de plantas nativas en peligro de extinción han disminuido con el tiempo.
“Podemos tomar estos especímenes de polilla halcón de la década de 1900 y ver qué plantas estaban visitando en sus comunidades cuando estaban vivas y alrededor”, dijo Smith.
El Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian tiene la segunda colección de polillas halcón más grande del mundo. La colección contiene polillas desde 1895, lo que permite a entomólogos y botánicos estudiar la relación entre insectos y plantas en diferentes décadas. De hecho, el museo tiene varios especímenes actualmente en préstamo para investigación científica.
“Cada insecto individual es un punto de datos. Cuando las personas estudian los especímenes, descubren estos datos oscuros ”, dijo Jessica Bird, gerente de información de colecciones del departamento de Entomología del museo. «Cuando recolecta cualquier tipo de espécimen, especialmente especímenes de entomología, puede rastrear la diversidad y la dinámica de la población a lo largo del tiempo».
Especies bajo presión
Como todos los polinizadores, las polillas halcón están amenazadas por el cambio climático, las especies invasoras y los pesticidas. Una vez que una especie se extingue, sus plantas codependientes probablemente también desaparezcan. Por ejemplo, los entomólogos sospechan que la muy escurridiza polilla esfinge verde fabulosa de Kaua’i, Hawai, se ha ido, dejando la palma vulcan en peligro crítico sin polinizadores naturales. Hoy en día, la hermosa planta que se arrastra por los acantilados casi ha desaparecido de la naturaleza salvaje de Hawai. Vive como una planta de interior ornamental, pero es probable que los entusiastas de la naturaleza nunca la vuelvan a ver.
Aunque las polillas halcón han sido dañadas por la interferencia humana, todavía son más resistentes que los frágiles insectos polinizadores de cultivos como las abejas europeas. Su capacidad para volar largo y tendido, así como sus largas probóscides, las hace cruciales para la supervivencia de muchas plantas en riesgo.
“Las polillas halcón tienden a mover el polen más lejos que las abejas o los pájaros. Eso ayuda a que las poblaciones de plantas sigan siendo viables frente a la degradación del hábitat ”, dijo el Dr. Robert Raguso, biólogo de la Universidad de Cornell y uno de los colaboradores de Smith.
Los polinizadores son una salvaguardia para muchos hábitats. Sin polillas halcón para visitar plantas nativas en peligro de extinción, ya no veremos flores raras y hermosas en la naturaleza. Peor aún, la diversidad de los ecosistemas podría disminuir.
Fuente: smithsonianmag.com