Telescopio espacial Hubble
Tanto para los astrónomos como para las demás personas, el tema de la formación de estrellas siempre ha sido particularmente atractivo.
La razón es que hay pistas importantes sobre nuestra génesis escondidas detrás del velo de las nubes moleculares formadoras de estrellas polvorientas y, a menudo, muy hermosas. Nuestra Tierra y el Sistema Solar nacieron hace 4.600 millones de años y nuestro conocimiento del evento es escaso.
Los astrónomos vuelven sus ojos al nacimiento de otras estrellas y sistemas estelares en las «salas de maternidad» estelares vecinas y las utilizan como una máquina del tiempo para ver una repetición de los eventos que crearon nuestro propio Sistema Solar.
Dentro de la Nebulosa de Orión
El gran mosaico de 15 imágenes del Hubble que muestra la parte central del complejo de Orión es una de las imágenes más detalladas de una región de formación de estrellas jamás realizada.
Muestra un cúmulo de estrellas muy joven que sopla una «burbuja» en su nube madre remanente de gas brillante, de modo que comienzan a verse en luz visible, como el humo de un incendio forestal que el calor aleja.
La alta resolución del telescopio espacial Hubble ha sido crucial en la investigación de los discos de polvo, apodados proplyds, alrededor de las estrellas recién nacidas en la Nebulosa de Orión.
Los «proplyds» pueden muy bien ser sistemas planetarios jóvenes en las primeras fases de su creación.
Los detalles que se revelan son mejores que los que se han logrado con los instrumentos terrestres y, gracias al Hubble, hoy tenemos una prueba visual de que los discos polvorientos alrededor de los astros jóvenes son comunes.
Mirando a través del polvo de estrellas
El nacimiento de estrellas siempre parece tener lugar en entornos polvorientos, donde las capacidades infrarrojas del Hubble han sido necesarias.
Las nubes de polvo dispersan la luz visible, pero dejan pasar la luz infrarroja sin obstáculos, lo que significa que las observaciones infrarrojas son a menudo la única forma de ver los astros jóvenes.
Las actualizaciones instaladas en el Hubble durante la misión de mantenimiento en 2009 significan que el es un telescopio extremadamente capaz para realizar observaciones infrarrojas.
El nuevo instrumento Wide Field Camera 3 (WFC3) está diseñado para generar imágenes detalladas tanto en luz visible como en infrarrojos, y ofrece mejores capacidades en infrarrojos en comparación con lo que era posible antes de la misión de servicio.
Las imágenes de WFC3 de la Nebulosa Carina hechas en luz visible muestran densas nubes de polvo y gas. Pero las imágenes tomadas por la cámara de la misma región en infrarrojos hacen que el polvo se desvanezca, dejando solo un tenue contorno de su ubicación.
Las estrellas jóvenes que se forman dentro de la nube se revelan de repente.
Si bien las nubes de polvo crean imágenes muy bonitas, a menudo pueden interferir con lo que los astrónomos realmente quieren ver.
Formación de estrellas e historia del cosmos
Hubble también ha contribuido a nuestra comprensión de la formación de estas más allá de los confines de la Vía Láctea.
Ni el Hubble ni ningún otro telescopio pueden ver astros individuales fuera de la Vía Láctea y un puñado de galaxias cercanas en el llamado Grupo Local.
Sin embargo, el telescopio ha contribuido a importantes descubrimientos sobre la formación de astros en los confines del Universo.
Esto es importante ya que las galaxias lejanas se ven muy atrás en el tiempo, debido a las enormes distancias que su luz ha necesitado para alcanzarnos.
El estudio de la luz de las estrellas de los objetos más distantes que el Hubble ha observado da pistas sobre cómo se formaron en los primeros años del Universo y cómo han cambiado con el tiempo.
Este no es el ámbito de las imágenes atractivas del Hubble como las que guardamos en los escritorios de nuestras computadoras: estos objetos pueden ser demasiado distantes y demasiado pequeños para verlos con claridad, y a veces aparecen como puntos o pequeñas manchas en las imágenes. Sin embargo, su apariencia poco impresionante no significa que sean imposibles de estudiar.
Espectroscopia
Trucos como la espectroscopia (dividir la luz en los colores que la componen) permiten a los científicos deducir muchas propiedades de los objetos que emiten la luz, incluso si no pueden verlos con claridad.
Esta es un área importante de colaboración entre el Hubble y los telescopios terrestres: mientras que el Hubble produce imágenes detalladas que ayudan a identificar los objetos y su ubicación precisa en el cielo, los grandes telescopios terrestres suelen estar en una mejor posición para estudiar sus espectros.
La lente gravitacional (donde la gravedad de un cúmulo de galaxias entre nosotros y el objeto que se está estudiando dobla los rayos de luz hacia nosotros) también es parte del arsenal de los astrónomos mientras estudian estas galaxias débiles y distantes.
Los descubrimientos del Hubble en el campo de la formación de estrellas en el Universo temprano incluyen la comprensión de que las mismas y galaxias se formaron antes en la historia cósmica de lo que se pensaba.
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Fuente: esahubble.org