La bioluminiscencia ha fascinado a la gente desde tiempos inmemoriales. La mayoría de los organismos capaces de producir su propia luz son escarabajos, específicamente luciérnagas y sus parientes.
Si bien la química que da a algunos insectos la capacidad casi mágica de brillar ahora es muy apreciada, se sabe poco muy sobre cómo evolucionaron estas señales.
El fósil y la bioluminiscencia
Una nueva investigación realizada por un equipo de científicos dirigido por el Instituto de Geología y Paleontología de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS) de Nanjing ha proporcionado una nueva perspectiva sobre la evolución de esta capacidad. Su investigación se centra en la familia de Cretophengodidae recién descubierta, que se encuentra en un fósil de ámbar del Cretácico, que arroja luz sobre la bioluminiscencia en los escarabajos. Su estudio fue publicado en Proceedings of the Royal Society B el 20 de enero.
«El fósil recién descubierto, preservado con fidelidad realista en ámbar, representa un pariente extinto de las luciérnagas y las familias más pequeñas Rhagophthalmidae y Phengodidae«, dijo el paleontólogo y autor principal LI Yanda, científico del NIGPAS y la Universidad de Pekín.
¿Dónde lo encontraron?
El ámbar del norte de Myanmar tiene aproximadamente 99 millones de años, por lo que se remonta a la edad de oro de los dinosaurios. «El nuevo fósil está excepcionalmente bien conservado; incluso el órgano de luz en su abdomen está intacto», dijo el Dr. CAI Chenyang, profesor asociado en NIGPAS e investigador en la Universidad de Bristol.
«El fósil muestra que algunos escarabajos ya producían luz hace 99 millones de años, en el Cretácico. Creemos que la producción de luz evolucionó inicialmente en las larvas blandas y vulnerables del escarabajo como un mecanismo defensivo para ahuyentar a los depredadores. Posteriormente fue adoptada por el adultos también y cooptados para cumplir otras funciones, como localizar parejas «, dijo Robin Kundrata, un experto en escarabajos elateroides de la Universidad Palacký en la República Checa.
Escarabajos productores de luz (bioluminiscencia)
Con unas 386.000 especies descritas y quizás más de un millón aún esperando ser descubiertas, los escarabajos son el grupo de animales más diverso. La mayoría de los escarabajos productores de luz pertenecen a la superfamilia gigante Elateroidea, con unas 24.000 especies. Es uno de los grupos de escarabajos más heterogéneos y siempre ha planteado dificultades a los entomólogos, sobre todo porque importantes innovaciones anatómicas se adquirieron de forma independiente muchas veces en familias no relacionadas.
«El descubrimiento de una nueva familia de escarabajos elateroides extintos es significativo porque ayuda a arrojar luz sobre la evolución de este grupo desconcertante pero fascinante», dijo Erik Tihelka de la Facultad de Ciencias de la Tierra y participante en esta investigación.
Fuente eurekalert.org