Los ojos pueden revelar mucho sobre la salud de nuestro cerebro, incluida la demencia. De hecho, los problemas con los ojos pueden ser uno de los primeros signos de deterioro cognitivo. Un último estudio muestra que la pérdida de sensibilidad visual puede predecir la demencia 12 años antes de que se diagnostique.
Esta investigación se basó en 8,623 personas sanas en Norfolk, Inglaterra, que fueron seguidas durante muchos años. Al final del estudio, 537 participantes desarrollaron demencia, por lo que se pudo ver qué factores podrían haber precedido a este diagnóstico.
Al inicio del estudio, se pidió a los participantes que realizaran una prueba de sensibilidad visual. Para la prueba, tenían que presionar un botón tan pronto como vieran un triángulo formándose en un campo de puntos en movimiento. Las personas que desarrollarían demencia fueron mucho más lentas para ver este triángulo en la pantalla que las personas que permanecerían sin demencia.
Problemas visuales y demencia
Los problemas visuales pueden ser un indicador temprano de deterioro cognitivo, ya que las placas amiloides tóxicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer pueden afectar primero áreas del cerebro asociadas con la visión, y partes del cerebro asociadas con la memoria se dañan a medida que la enfermedad progresa. Por lo tanto, las pruebas de visión pueden encontrar déficits antes que las pruebas de memoria.
Hay varios otros aspectos del procesamiento visual que se ven afectados en la enfermedad de Alzheimer, como la capacidad para ver contornos de objetos (sensibilidad al contraste) y para discernir entre ciertos colores (la capacidad para ver el espectro azul-verde se ve afectada temprano en la demencia), y estos pueden afectar la vida de las personas sin que ellos sean conscientes de ello de inmediato.
Otro signo temprano de Alzheimer es un déficit en el «control inhibitorio» de los movimientos oculares, donde los estímulos distractores parecen captar la atención más fácilmente. Las personas con Alzheimer parecen tener dificultades para ignorar los estímulos distractores, lo que puede manifestarse como problemas de control de movimiento ocular.
Si la demencia hace que sea más difícil evitar los estímulos distractores, entonces estos problemas podrían aumentar el riesgo de accidentes automovilísticos, algo que se esta investigando actualmente en la Universidad de Loughborough.
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Reconocer rostros
Se tienen algunas evidencias que sugieren que las personas con demencia tienden a procesar de manera ineficiente los rostros de personas nuevas. En otras palabras, no siguen el patrón habitual de escanear el rostro de la persona con la que están hablando.
En personas sanas, esto sería de los ojos a la nariz a la boca. Hacemos esto para «imprimir» el rostro y recordarlo para después. A veces las personas pueden sentir cuando la persona con la que están hablando no hace esto.
De hecho, algunos médicos que trabajan con personas con demencia reconocerán que alguien tiene demencia cuando los conocen. Las personas con demencia a veces pueden parecer perdidas, porque no mueven sus ojos de manera intencional para escanear el entorno, incluido el rostro de las personas que acaban de conocer.
Sería lógico entonces que después les resulte menos fácil reconocer a las personas, ya que no han impreso sus características. Entonces, este problema temprano de no reconocer a las personas que acaban de conocer podría estar relacionado con un movimiento ocular ineficaz para los rostros nuevos, en lugar de ser un trastorno de memoria puro.
¿Puede mejorar la memoria el movimiento ocular?
Sin embargo, como la sensibilidad visual está relacionada con el rendimiento de la memoria (incluso usando pruebas no visuales), también se esta probando si hacer que las personas realicen más movimientos oculares ayuda a mejorar la memoria.
La investigación previa sobre el tema es mixta, pero algunos estudios encontraron que el movimiento ocular puede mejorar la memoria. Tal vez eso explique por qué encontramos que las personas que ven más televisión y leen más tienen mejor memoria y menos riesgo de demencia que aquellas que no lo hacen.
Mientras se ve televisión o se lee, nuestros ojos se desplazan de un lado a otro sobre la página y la pantalla de televisión. Sin embargo, las personas que leen a menudo también tienden a haber tenido una educación más larga. Haber tenido una buena educación proporciona una capacidad de reserva cerebral para que cuando las conexiones en el cerebro se dañen, el resultado negativo sea menor.
En otros estudios, los movimientos oculares de izquierda a derecha y de derecha a izquierda realizados rápidamente (dos movimientos oculares por segundo) se encontraron para mejorar la memoria autobiográfica (tu historia de vida). Sin embargo, algunos estudios sugieren que este efecto beneficioso del movimiento ocular solo beneficia a las personas diestras.
A pesar de estos hallazgos emocionantes, el tratamiento para problemas de memoria utilizando movimientos oculares deliberados en personas mayores aún no se ha realizado mucho. Además, el uso de déficits en los movimientos oculares como diagnóstico no es una característica regular, a pesar de las posibilidades en la tecnología de movimientos oculares.
Uno de los cuellos de botella puede ser el acceso a tecnologías de seguimiento ocular, que son caras y requieren capacitación para usarlas y analizarlas. Hasta que estén disponibles rastreadores oculares más baratos y fáciles de usar, el uso de movimientos oculares como herramienta de diagnóstico para el Alzheimer en etapa temprana no es posible fuera del laboratorio.
Fuente: sciencealert.com